İmparatorluk kalesinde büyüyen prensesler kıskançlık duygusuna alışık değillerdi.
İstedikleri her şeyi, istedikleri zaman alabiliyorlardı ve eğer birisiyle tanışmak istemezlerse, her zaman onların evinde kalabiliyorlardı. Ayrıca imparator, cariyelerden doğan prensesleri de ihmal etmemiş, tüm çocuklarına karşı tarafsız kalmıştır.
Ama prenseslerin kontrol edemediği, ulaşılamayan bir şey vardı. Bu aşktı.
Ancak bugün İmparatoriçe halka açık bir şekilde izin verdi.
Prenseslere, önlerindeki genç yakışıklı şövalyeyle aralarında bir bağ kurmalarını söyledi. Dük Pendragon prenseslere bir umut ışığı verdi, onların hiç hayal etmedikleri bir umut.
Ama ne yazık ki onlara pek ilgi göstermedi. Aksine, ilk gülümsemesini eskiden sadece hizmetçi olan bir cariyeye gösterdi.
Her ne kadar hepsi kıvrak zekalı ve kibar olsalar da, bu manzarayı gördüklerinde her zamanki muhakeme ve muhakeme yetenekleri uçup gitti. Prenseslerin sakin kalmaları imkansızdı, özellikle de erkek ve kadın konularında kesinlikle sıfır tecrübeye sahip oldukları için.
"Bu arada... Barones Conrad'ın Ekselanslarını uzun süredir tanıdığını duydum, bu doğru mu?"
İlk konuşan Prenses Leah oldu.
"Ah, ben..."
Lindsay'e cevap vermesine zaman tanımayan prenseslerin en küçüğü Elaine hırladı.
"Conrad Kalesi'nin hizmetçisiydi. Uzun süre Ekselanslarının yanında olmuş olmalı. Neyse, Conrad Kalesi'nde hizmetçiler hangi standartlarla seçiliyor? Burası bir düklük olduğuna göre, tıpkı imparatorluk kalesindeki gibi mutlaka daha düşük rütbeli soylu ailelerden getiriliyorlar, değil mi?"
"Ah! O halde Barones Conrad da Pendragon Dükalığı'na bağlı soylu bir aileden olmalı. Şövalyelerden oluşan bir aile mi? Yetkililer mi?"
Prenses Sylvia son takozu sürdü.
"Ah, ben, ben...:
Lindsay telaşlandı ve cevap vermeye çalıştı ama sonuç alamadı. İmparatorluk kalesine ilk geldiğinde Pendragon Dükalığı'nın bir leydisi olarak dik durmaya kesin bir karar vermişti, ama şimdi sıra geldi, kendini toparlayamadı.
"Peki, m, babam..."
"Dükalığın bir çiftçisiydi."
"…..!"
Lindsay beceriksizce gülümsemeye çalışıyordu ama sonra başka birinin cevabı karşısında yüzü dondu. Gözleri şokla titremeye başladı ve sesin sahibine baktı.
Arkadaşı her zamanki gibi ifadesizdi.
Bir nedenden dolayı Lindsay'in göğsü sıkıştı ve başını eğdi.
"O zaman bu şu anlama geliyor...?"
Prensesler beklenti dolu bir bakışla sordular.
"Sıradan."
"Ah! Görüyorum."
Prensesler Raven'ın sıkıcı cevabından memnun olduklarını gösterdiler.
Aşağı tabakadan bir çiftçinin kızıyla aralarındaki fark, gökle yer arasındaki fark kadardı. Artık Dük Pendragon bunu kendisi söylediğine göre cariyeye cariye muamelesi yapmaları gerekiyordu, daha fazlası değil.
"O halde onun burada olması, sadece bizim değil, Prenses Ingrid'in de burada olması..."
Prenses Leah'nın kibirli sesi Raven tarafından anında kesildi.
"Bir çiftçinin kızı olarak doğmuş olmasına ve eskiden Conrad Kalesi'nin hizmetçisi olmasına rağmen, artık benim cariyem... Hayır, bugün dük oldum, yani o Pendragon ailesinin hanımı."
"....Ne?"
Prensesler şok yaşadı.
Irene masanın altında yumruğunu sıkıp içinden zafer çığlığı attı.
Güm.
Raven çay fincanını masanın üzerine koydu ve prenseslere baktı. Prensesler, ışığı cam gibi yansıtan soğuk gözlerden ürktüler.
"Sözlerimi anlamadın mı? Bir çiftçinin kızı olsun ya da olmasın, Lindsay Conrad buraya Pendragon Dükalığı'nın hanımı olarak geldi. Yanlış bir şey mi var?"
"Ah, hayır, öyle demek istemedik..."
Prensesler sonunda bir şeylerin ters gittiğini anladılar ve sözlerinin sonu mırıldanmaya dönüştü. Raven bakışlarını çevirdi.
Lindsay'in titreyen omuzlarla aşağıya baktığını gördü. Yukarıya bakmayı başardı ve onun hafifçe başını salladığı gözlerle buluştu. Her zaman sessizce onun için elinden geleni yapan, hiçbir karşılık beklemeyen, asla şikayet etmeyen biriydi. Bakışlarını tekrar prenseslere çevirdikten sonra devam etti.
"Barones Conrad şu anda benim tek eşim ve onu kendim kabul ettim. Burada benimle olmaya hakkı var. Yani ona haksız davranan Majesteleri olsa bile bunu kendime yapılmış bir hakaret olarak algılarım."
"Ah...!"
Prenseslerin gözleri acımasızca titredi ama Raven onlara aldırış etmedi ve son bir cümleyle sözlerini tamamladı.
"Neden onun geçmişini sorduğunu bilmiyorum ama bu biraz moralimi bozdu. Önce ben gideceğim."
Raven cevap beklemeden oturduğu yerden kalktı.
"Ah, hayır Dük, biz..."
"Bu değil..."
Raven kendilerini açıklamaya çalışan prensesleri görmezden geldi ve Irene ve Lindsay'e doğru yöneldi. Herkes izlerken o serbestçe elini uzattı.
"Hadi gidelim."
"Ah... Evet, evet!"
İki bayan birbiri ardına Raven'ın elini tuttu ve ayağa kalktı.
"O halde sonra görüşürüz."
Son olarak Raven, uzaklaşmadan önce Ingrid'e hafifçe başını salladı.
"Ne yapıyorsunuz Rahibe Lindsay?"
Irene sırıtmasını zorla engelledi ve Lindsay'i Raven'ın yanına itti. İki kişi omuz omuza vererek oturma odasından çıktı.
"…..."
Üç zavallı, şaşkın ifadelerle iki kişinin sırtına baktı. Yalnızca Ingrid rahat bir nefes alabildi.
'Hiçbir şey yapmamanın aslında daha iyi bir seçim olduğunu düşünmek… Buna sevindim.'
"Bundan sonra."
"…..."
Raven aniden konuştu. Sanki kızgınmış gibi yürüyordu ve Lindsay'in omuzları hafifçe titriyordu. Onun tepkisini fark eden Raven açıkça devam etti.
"Bir dahaki sefere yüksek sesle konuşun. Onlara Pendragon ailesinin hanımı olduğunuzu söyleyin. Anlaşıldı mı?"
"....Evet, evet..."
Lindsay birkaç kez başını salladı ve sonunda gözleri kırmızıya döndü. Irene durumdan memnunmuş gibi gülümsemeye devam etti.
Raven yavaşça başını çevirdi.
"O halde ziyafete hazırlanın. Ian gelene kadar ben biraz dinleneceğim."
"Elbette kardeşim."
Raven koridordan hızla odasına doğru ilerledi.
"Tekrar hoş geldiniz lordum. Hımm? Bir şey mi oldu?"
Leon, Raven'ın bir grup hizmetçiyle birlikte döndüğünü gördü ve dikkatlice sordu.
"Hm, hayır, önemli bir şey değil."
Raven'ın yüzü alışık olmadığı bir şekilde davranmaktan dolayı biraz kızarmıştı. Hızla başını salladı ve konuyu değiştirdi.
"Peki ya Ian? Henüz bir şey duydun mu?"
"Ah, oldukça çabuk gelmesi gerekiyor. Binada beklememizi söylemek için bir haberci gönderdi. Seni tanıştırmak istediği biri var."
"Anlıyorum. Argos, Leon'la birlikte burada bekle. Ziyafet başladığında Lindsay ve Irene'i ana binaya getir."
"Evet lordum!"
"Evet, Dük Pendragon."
İki adam karşılık olarak selam verdi ve Raven pelerini giydikten sonra bir kez daha dışarı çıktı.
"Hala eksik miyim? Pendragon Dükalığı'nın bir yaveri olarak, lorda imparatorluk kalesinin etrafında rehberlik etmeliyim..."
Leon, Raven gittikten sonra pişman bir sesle konuştu.
Argos onu sert bir sesle azarladı.
"Seni aptal. Herkesten çok senin bilmen lazım. Burada doğup büyüdüğünü sanıyordum?"
"Evet?"
"Dük, sizi ve beni hanımın ve baronesin güvenliğini emanet etti. Burası imparatorluk kalesinin merkezi olmasına rağmen yine de bir başkasının evi. Dük'e ve hanımlara ne olacağını asla bilemezsiniz. Elbette Ekselansları için endişelenmemize gerek yok, ama hanımlar için durum farklı."
"Ah…!"
Leon ciddi bir ifade takındı.
Kraliyet Batallium'unun her türlü planın ve politikanın gerçekleştiği bir yer olduğunu unutmuştu. Ayrıca Dük Arangis'in tasarrufu ve yeni veliaht prensin taç giyme töreni nedeniyle çok sayıda soylu imparatorluk kalesinde toplandı.
Kimin müttefiki, kimin düşmanı olduğu hala belli değildi, bu yüzden Leydi Irene ve Barones Conrad'ı koruyabilecek tek kişiler onlardı.
Efendisi ona çok önemli bir görev veriyordu.
Leon yumruğunu sıktı, kalbi yanan bir cehennem gibi çarpıyordu.
"Elimden geleni yapacağım ve her şeyimi vereceğim..."
"Senin zavallı yeteneklerinle değil. Kum torbalarını giy ve beni takip et. Bayanlar tuvaletinin hemen önünde bir bahçe var. Bugün orada antrenman yapacağız."
"Evet, evet!"
Leon ve Argos'un imparatorluk kalesinde en güçlü güce yönelik sürekli arayışı yeniden başladı.
"Prenseslerle tanıştın mı?"
"…Cevabını bildiğiniz soruları sorma alışkanlığından vazgeçelim."
Ian ince bir ifadeyle sordu ve Raven açıkça cevap verdi. Ian kıkırdayarak Raven'ın omzuna tokat attı.
"Fırsat bulduğunda kadınlarla yaşadığın sıkıntıların tadını çıkarmalısın. Üstelik daha bitmedi bile. Bugün Beyaz Saray'da toplanan soyluların çoğunluğu kızlarını ya da yeğenlerini getirdiler. Neden getirdiler sanıyorsun?"
"Nereden bileyim?"
"Keuk! Bu geceki ziyafete bizzat imparator ev sahipliği yapıyor. İster imparatorluk kalesinden ister başka yerden olsun, her türden soylu bir araya gelecek. Bu, özellikle genç erkekler ve kadınlar için yeni insanlarla tanışmak ve tanışmak için iyi bir şans.
"Yani?"
"Resmi eşi olmayan genç bir dük geldi! Üstelik bugün Majestelerinin size nasıl davrandığını herkes gördü. Kekeuk! Evlenme çağında kızları olan soyluların aklından neler geçtiğini düşünüyorsunuz?"
"…..."
Raven'ın zaten kabaca bir fikri vardı ama Ian onunla dalga geçince ifadesi daha da kötüleşti. Ama tam tersine Ian'ın şakacı gülümsemesi derinleşti.
"Demek istediğim, kızların en azından evlenebilecek yaşta olmasını ummalısın. Görünüşe göre birisi 12 yaşındaki yeğenini, 30 yaşında olmasına rağmen büyük bir bölgenin varisine göndermiş. Eh, o yaşta nişanlar oldukça yaygın, ama onu hemen evlendireceğini düşünmek... Ah, seni nasıl da kıskanıyorum."
"Gerçekten mi? Bunu Irene'e mutlaka anlatacağım."
Raven karşı saldırısını başlattı. Ian'la başa çıkmanın yollarını çoktan öğrenmişti.
"Yanılmışım. Özür dilerim."
Ian şaşırdı ve hemen kuyruğunu indirdi. Daha sonra birkaç kez öksürdükten sonra çok ciddi bir ifadeyle konuşmaya devam etti.
"Her neyse, bugünkü ziyafette her türden insan kuyruk sallayacak. Elbette sadece yüzeyde böyle davranıyorlar. Eğer durum değişirse, süratle tekneye atlayacaklardır."
"Yani sonuçta sadece şu anda tanışmak üzere olduğum insanlarla mı ilgilenmem gerekiyor?"
Raven çenesini okşarken Ian sırıttı.
"İyi biliyorsun. Tahtayı zaten hazırladım, o yüzden sadece yüzlerini öğrenmen gerekiyor."
"Pekala. Ah, Altın Aslan Şövalyelerinin kaptanı da mı geliyor?"
"Efendim Granit mi? Hayır, gelmiyor. Genellikle Majestelerinin yanındadır. Ama neden?"
"Güçlü mü?"
Raven sakince sorduğunda Ian omuz silkti ve sanki Raven bariz olanı soruyormuş gibi cevap verdi.
"Bildiğim kadarıyla buradaki en güçlü kişi o. İmparatorun ruhuyla doğrudan yüzleşebilecek tek kişi o. Ben bile böyle bir şey yapamam."
"Hımm..."
Raven ayrıca imparatorun ruhuyla da doğrudan yüzleşmişti ama bundan bahsetmemişti.
Ama kesin olan bir şey vardı. İmparatorun yanı sıra imparatorluk kalesinde görüşmesi gereken kişi sayısı ikiye çıktı.
'Lindegor ve Jean Granite…'
Onlar, Soldrake'in ruhuna sahipken bile Raven'ın kaygılanmasına neden olabilecek insanlardı. Geçmişte muhtemelen onlara doğru dürüst bakamazdı bile.
"Ama neden Lord Granite'i soruyorsunuz?"
"Bir şey öğrenmem lazım. Beni onunla tanıştırır mısın?"
Jean Granite, Ivan Jitter'in nerede olduğunu biliyordu ve eğer adam hala kuzey ordusundaysa onunla ilişki kurmak kötü bir fikir olmazdı.
"Hımm. Peki, yakın zamanda bir toplantı ayarlamaya çalışacağım."
Ian hemen kabul etti.
Kont Jean Granite imparatorun sağ koluydu ama aynı zamanda hiçbir siyasi meseleye karışmamış gerçek bir şövalyeydi.
Ian ona çok yakın olmasa da imparatora olan ölümsüz bağlılığından dolayı ona çok değer veriyordu. Böyle bir kişinin Pendragon Dükalığı ile bağlantı kurması olumlu sonuçlar doğuracaktır.
"Artık buradayız. Zaten herkes toplanmış durumda."
Ian çenesiyle işaret ederken Raven başını kaldırdı.
Bir düzine kadar insan koridorun karşısındaki nispeten küçük bir salonda toplanmış, birbirleriyle konuşuyorlardı.
"Majesteleri, Prens Ian ve Ekselansları Dük Pendragon."
Bir hizmetçinin sesi üzerine figürler konuşmayı bırakıp başlarını çevirdiler.
'Hımm? Onlar...'
Yavaşça gruba doğru yürürken Raven'ın gözlerinde bir parıltı belirdi. Grupta zaten tanıdığı iki kişi vardı.